Ένα σημαντικό ορόσημο πέρασαν αμερικανοί επιστήμονες στον μακρύ και δύσκολο δρόμο για να πετύχουν τελικά την παραγωγή ενέργειας από θερμοπυρηνική σύντηξη: κατάφεραν να αντιγράψουν σε εργαστηριακές συνθήκες τον τρόπο με τον οποίο ο ήλιος παράγει την ενέργειά του.Οπως αναφέρει το BBC, στη διάρκεια πειράματος στην Εθνική Εγκατάσταση Ανάφλεξης (National Ignition Facility - NIF) στην Καλιφόρνια, για πρώτη φορά, η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώθηκε κατά την πυρηνική αντίδραση, ήταν μεγαλύτερη από την ποσότητα ενέργειας που απορρόφησε το πυρηνικό καύσιμο. Ποτέ έως τώρα, οπουδήποτε στον κόσμο, δεν είχε επιτευχθεί κάτι τέτοιο, σχολίασε ο Πολ Ρίνκον του ΒΒC.
H «χειραγώγηση» με ελεγχόμενο και ενεργειακά αποδοτικό τρόπο της σύντηξης, δηλαδή της διαδικασίας με την οποία ο ήλιος παράγει την ενέργειά του, θα αποτελέσει την πηγή τεράστιων ποσοτήτων φθηνής ενέργειας.
Για να συμβεί αυτό όμως, πρέπει τα θερμοπυρηνικά εργοστάσια να παράγουν περισσότερη ενέργεια από αυτήν που χρειάζεται να καταναλώσουν για να αυξήσουν σε τρομακτικά ύψη (πολλών εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου) την θερμοκρασία και έτσι να προκαλέσουν την ανάφλεξη του καυσίμου, ώστε να ξεκινήσει η διαδικασία της -αυτοτροφοδοτούμενης στη συνέχεια - θερμοπυρηνικής σύντηξης.
Οι εγκαταστάσεις του NIF στο Εθνικό Εργαστήριο Λόρενς Λίβερμορ της Καλιφόρνιας φιλοξενούν το πιο ισχυρό λέιζερ του κόσμου, το οποίο εστιάζει 192 ακτίνες πάνω σε ένα μικρό σφαιρίδιο καυσίμου υδρογόνου (πρόκειται για ένα πολύ κρύο στερεό μείγμα ισοτόπων υδρογόνου). Όταν η θερμοκρασία και η συμπίεση του τελευταίου θα έχει αυξηθεί στον απαιτούμενο βαθμό, εκκινεί μόνη της η θερμοπυρηνική σύντηξη, οπότε παράγεται ενέργεια.
Ο στόχος των αμερικανών ερευνητών, όπως επισημαίνει το ΑΠΕ-ΜΠΕ, είναι να πετύχουν αυτή την τελική «ανάφλεξη» του καυσίμου - στόχου, έτσι ώστε η πυρηνική αντίδραση να εκλύει μεγαλύτερη ενέργεια από αυτή που παρέχουν τα λέιζερ για την πυροδότηση. Το NIF - που η αρχική αποστολή του είναι η μελέτη των πυρηνικών όπλων - είχε θέσει αυτόν τον στόχο έως το τέλος του 2012, αλλά λόγω τεχνικών προβλημάτων αυτό το χρονικό όριο δεν τηρήθηκε.
Η σημερινή παραγωγή ενέργειας από πυρηνικούς αντιδραστήρες επιτυγχάνεται με την αντίστροφη διαδικασία, δηλαδή όχι με σύντηξη, αλλά με σχάση. Το σημαντικότερο διεθνώς πρόγραμμα θερμοπυρηνικής σύντηξης βρίσκεται στα «σκαριά» στην Ευρώπη, στο Κανταράς της Νότιας Γαλλίας, όπου ήδη κατασκευάζεται ο πρώτος δοκιμαστικός θερμοπυρηνικός σταθμός (ITER), ο οποίος θα χρησιμοποιεί διαφορετική τεχνολογία από το NIF. Πηγή: tanea.gr
