Στο αστρικό σμήνος Messier 67 σε απόσταση 2.500 ετών φωτός από τον πλανήτη μας, αστρονόμοι του ινστιτούτου Max Planck στη Γερμανια ανακάλυψαν τρεις νέους εξωπλανήτες. H σπανιότητα της εύρεσης πλανητών σε ένα αστρικό σμήνος συνοδεύτηκε στην προκειμένη περίπτωση και από την πρώτη παρατήρηση ενός πλανήτη που κινείται γύρω από ένα άστρο πανομοιότυπο με τον Ήλιο.Η ανακάλυψη πλανητών εντός του σμήνους δεν ήταν απλή υπόθεση καθώς οι επιστήμονες χρειάστηκαν να παρατηρήσουν 88 αστέρια εντός του σμήνους για έξι χρόνια. Το σμήνος Messier 67 βρίσκεται κοντά στον αστερισμό του Καρκίνου και αποτελείται από 500 άστρα στο σύνολό του.
«Το συγκεκριμένο σμήνος αποτελείται από άστρα με όμοια ηλικία και σύνθεση με τον Ήλιο», εξηγεί η Άννα Μπρουκαλάσι, εκ των συγγραφέων της έρευνας που δημοσιεύεται στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics. «Αυτό μας δίνει ένα τέλειο εργαστήριο για να μελετήσουμε πως σχηματίζονται οι πλανήτες σε ένα τόσο πυνκνοκατοικημένο περιβάλλον, και το αν δείχνουν προτίμηση στα πιο βαριά ή στα ελαφρύτερα άστρα».
Για την παρατήρηση χρησιμοποιήθηκε το διαμέτρου 3.6 μέτρων ευρωπαϊκό τηλεσκόπιο HARP στη Χιλή αλλά και μία σειρά άλλων επίγειων τηλεσκοπίων στη Γαλλια και το Τέξας, τα οποία αγρυπνούσαν για την ανίχνευση απειροστών κινήσεων των άστρων οι οποίες θα προκαλούνταν από τη βαρύτητα των πλανητών στην περιοχή.
Με την τεχνική αυτή βρέθηκαν συνολικά τρεις πλανήτες εντός του σμήνους. Ο ένας είναι λίγο μεγαλύτερος από το Δία και περιφέρεται γύρω από ένα ερυθρό γίγαντα, που ξεπερνά σε ηλικία και μέγεθος τον Ήλιο. Οι δύο άλλοι πλανήτες έχουν μάζα ίση με το ένα τρίτο του Δία και βρίσκονται σε τροχιά γύρω από δύο άστρα σαν τον Ήλιο, με το ένα από τα δύο να έχει την ίδια ηλικία, μέγεθος και χημική σύσταση με αυτόν. Πρόκειται για την εύρεση του πρώτου αστέρα εντός σμήνους, πανομοιότυπου με τον Ήλιο, ο οποίος φιλοξενεί πλανήτη. Παρόλη την ομοιότητα του άστρου αυτού με τον Ήλιο όμως ο εξωπλανήτης δεν μοιάζει καθόλου με τη Γη, αφού έχει πολύ μεγαλύτερη μάζα και βρίσκεται πολύ κοντά στο άστρο του, με το έτος του να διαρκεί μόλις επτά ημέρες. Οι συνθήκες στην επιφάνειά του θα είναι αναπόφευκτα πολύ υψηλές για τη συντήρηση οποιουδήποτε είδους ζωής.
Η έρευνα αυτή δείχνει πως οι πλανήτες στα αστρικά σμήνη είναι εξίσου συνήθεις όσο και στα απομονωμένα άστρα, αν και ο εντοπισμός τους είναι δυσχερέστερος. Η ερευνητική ομάδα θα συνεχίσει την παρατήρηση του συγκεκριμένου σμήνους, ώστε να καθορίσει περαιτέρω τις ιδιότητες των πλανητών και των άστρων τους. Πηγή: naftemporiki.gr
